208年7月（本文所记月份均为农历），平定北方的曹操，开始把目光投向南方，率军进攻荆州。
荆州不战而降，曹操顺利地站立江南千里沃土。
从荆州顺着长江东下，就是孙权盘踞的江东。先前刘备寄居荆州，而在曹操占领荆州以后，他和张飞、关羽、赵云一班兄弟只能被曹纯的虎豹骑追得狼狈不堪，打算到偏远的广西苍梧投奔老朋友吴巨混碗饭吃。这时候，只要消灭了孙权，站立江东，以后的三分天下大戏就无法上演了。
27岁的孙权，在周瑜和鲁肃等江东少壮派的支持下，决定对抗曹操。
208年的十月十日，日食，这在古人看来是灾难的天兆了。周瑜水军和曹操水军在赤壁遭遇。
从未在江面上正儿八经打过仗的曹军，这次没占到便宜，驻扎在乌林休整。
十一月十二日，甲子日。在中国人看来，甲子日有很多忌讳，不宜举事，但是周瑜偏偏在这一天发动进攻。
这一天，周郎火烧赤壁，上演精彩的以弱胜强的战事案例。
可是，水军在曹操大军里并不是主力，而且水军只能适合突破或阻击，真正攻城略地还是要靠陆军。而且，军事家曹操不会蠢到一场战斗就把所有水军全都派出来。因此，周瑜的赤壁火攻，并不能摧毁曹操元气。正如官渡之战，曹操火烧乌巢，并未摧毁袁绍主力一样，只是烧毁了袁军的军粮基地。袁绍大军退回黄河北岸，，还是保存了实力的，但是后来袁绍大病，他的三个儿子和一个外甥，各自为战，相互争斗，产生了内耗，自己打垮了自己。赤壁遭遇战以后，曹军上岸，有足够的优势兵力卷土重来。
可是，曹操为什么最终灰溜溜地退回了北方，导致孙权在江东坐大呢？
这是因为曹军发生了瘟疫，这在《三国志》和《后汉书》里记载得明明白白。曹操后来给孙权写信说：“赤壁之役,值有疾病,孤烧船自退,横使周瑜虚获此名。”
有人说，同样是瘟疫，为什么江东军队就安然无恙呢？这有可能瘟疫尚未蔓延到江东军营，曹军就无法坚持了。何况，曹操的士兵从七月出发，经过酷暑、冷秋和寒冬的折磨，在水土不服的南方，接近半年没有得到休整，免疫力下降，而且厌战，没病也得装病了。
赤壁之战以后，孙权坐稳江东，刘备夺得荆州一部分土地，又侵占了益州，而曹操从此到死再也不能跨越长江以南半步。公认为是赤壁之战奠定了三国鼎立的局面。
就这样，1813年前冬天的这场瘟疫，改变了中国历史。
曹操也是一个瘟疫防控意识强大的领袖，他并未立即大模大样地把染上瘟疫的大军带回北方，而是在江陵休整，等到瘟疫过后，才退回了北方。曹操这样做，其实类似于今天的武汉“封城”。